嘘が愛を試す時　〜君を信じたい夜に〜

現実離れした悪夢のあの日から、マリウス様は私との一切の対話を拒み、ほとんど邸に戻らない。戻ったとしても、夜遅くに帰宅し、寝ずに彼の帰りを待っていた私を決して中には入れず、彼専用の寝室に閉じこもった。食事もその部屋で軽く済ませるようで、寝室から出てきたマリウス様に、どんなに話かけようとしても、彼は一度も目を合わせてはくれなかった。そして、私の話を遮り、何も言わずに邸を後にする。そんなマリウス様の私への態度に、次第に邸の者達は何が起きているのかを察し、私は使用人達の針のむしろのような視線に晒されている。彼と結婚してから私を受け入れ、好意的に接してくれた侍女モニカや他の者達も途端によそよそしくなり、今では完全に避けられている。誰も話してくれないし、世話もしてもらえず、気がついたら広い邸の中、一人ぼっちになっていた。なので今は、自分専用の寝室に閉じこもる生活を送っている。「チャベストさん、マリウス様にどうしても話がしたいと取り次いでほしいの。」この邸の執事長であるチャベストさんに呼びかけ、なんとかこの誤解を解こうと思っていた。彼はこの邸の中で、誰よりもマリウス様の信頼が厚い。彼が力になってくれたら、マリウス様も聞く耳を持ってくれるかもしれない。「恐れながら、サラ様、マリウス様をこれ以上追い詰めるのはお控えいただけませんか？」「違うの、私が不貞したというのは誤解なの。私は本当に何もしていないわ。」「しかしながら、実際に二人が会っていた証拠もあり、ホルダー侯爵夫婦の離縁も事実だと…。」「証拠は偽物よ。ホルダー侯爵夫婦が離縁したのは本当だけれど。」「私どもはサラ様のことを咎める立場にありません。ただ、マリウス様は心労のため日々おやつれになりながらも、公務を果たしております。今は静かに見守っていただくことはできませんか？噂を耳にされたファーバー子爵様もマリウス様との面会を望んでおりますが、それすらお断りなさっているほどです。」「お父様がこのことを知っているの？」「すでに社交界にも、噂は出回っています。」　「そんな…。」「ですので、サラ様。マリウス様のご指示通り、この邸の中で静かにお過ごしください。」固い表情で私の目を見ようともしないで話すチャベストさんに、これ以上言っても何も変わらないと諦めが滲む。どうして皆、私の言葉を信じ

「んっ？あの者達は？」マリウスは食事中、控えている侍女達の顔触れが変わったことに気がついた。そう言えば、邸の中に見かけたことのない侍女達が数名いたような気がする。だが、その程度のことはいつもチャベストに任せているため、特に気にすることもなかった。「マリウス様のお食事が済みましたら、お伝えしようと思っておりましたが、実は侍女達がサラ様に不適切な行為をしていたことが判明いたしました。」チャベストの言葉に、マリウスの手が一瞬止まる。「えっ、不適切な行為？」「…はい、サラ様への食事の量を減らしたり、日々のお世話を故意に怠るといった嫌がらせが行われておりました。」「何故、そんな真似を？」「はい、マリウス様を裏切り、不貞をしていたサラ様を許せなかったと申しておりまして。」「だが、それは彼女達が口出ししてよいことではないだろう。主に仕える者が、私情で職務を放棄するとは…。」マリウスは低く呟きながら、顔を曇らせる。彼女を罰していいのは、僕だけのはずだ。だが、僕の行動が皆に影響してしまうのは、わかっていたはずだった。「はい、まったくその通りでございます。元々マリウス様より位の低い子爵家のご令嬢であるサラ様を、渋々女主人として迎えたのに、その方が不貞をしたことが許せなかったと、申しておりました。私がついていながら、申し訳ございません。すでにその者達を解雇し、新しい者を雇い入れる間、ローサ様の邸の侍女達を一時的にお借りしております。」「では、この者達は姉上の侍女なのか？」「はい、仰る通りでございます。」「すると、それらの不正が発覚したのも、姉上が屋敷に来られたからということか？」「はい、本日、ローサ様がサラ様のお部屋を訪ねられた際に、状況を把握されました。」マリウスは、眉をひそめながら問いを続ける。「だが、なぜそれまで誰も気づかなかった？それに、サラ自身から何の訴えもなかったのか？」「はい、一切お言葉はありませんでした。サラ様は寝室のみでお過ごしですので、その中での出来事まで、把握しきれませんでした。まさか、ここまで深刻な事態になっていたとは私も気づけず、誠に申し訳ございません。」マリウスはしばし沈黙し、軽く息を吐く。「…そうか。」「あの、このようなことをマリウス様に申し上げるのは差し出がましいようですが、そろそろサラ様と

寝室に入ってきたサラの姿に、僕は驚きを隠せなかった。 ドレスは体に合っておらず不恰好で、髪や肌に以前のような輝きや艶がない。まるで別人のような彼女に、表情では動揺を見せないよう努めながらも、内心では心配する気持ちが抑えきれない。サラは不貞するような不誠実な人間であり、同情など見せてはいけないと思うけれど、やはり気にせずにはいられなかった。僕の問いかけに答える彼女は、顔がこわばっていて、何故か怒っているようにも見える。「そろそろ話をしようと思ってね。」「わかったわ。」「君はあの時、不貞を認めなかったね。 今もその気持ちは変わらない？」「ええ、神に誓って、私はそんなことは絶対にしていないわ。」「…そうか。」あくまで認めないつもりなんだな。 だとしたら、これ以上僕は、何を話せばいいのだろう？ 君が不貞を認めて謝ってから、すべてが始められるのに。「マリウス様はまだ信じてくれないの？」「…ああ。」「私達愛し合っていたわよね。 なのに、愛する私の言葉より、出会ったばかりの男性の話を信じるの？」「だが、ホルダー侯爵は証拠を持っていたし、君の背中の特徴まで知っていた。 あれは、君の肌を見た者にしか知り得ないことだ…。」自分から話しておきながら、悔しさが滲み言葉が続かない。君は僕だけの美しい妻だった。 陶器のように白い身体は、シミ一つなく、雪のように繊細で、精巧な人形のように整った顔だちと、黒い瞳は宝石のように輝いて、柔らかい口元が目を逸らすことを許さず僕を魅了する。そんな彼女を傷つけてはならないと、誰よりも大切にし、触れることも、見ることも、僕だけの特権だと信じていた。 でも、それはただの思い上がりだったのかもしれない。こんなに慈しんできたのに、あの男に本当に触れせたのか？ 君を揺さぶって、問い詰めたい衝動に駆られる。なぜそんなことをしておきながら、何事もなかったかのように、僕の隣で笑っていられたんだ？一年だぞ。 それほど上手く隠し切る君が、許せない。「それにホルダー侯爵は、自分達の婚姻を解消し、遅ればせながらも僕に正直に打ち明けてきた。その誠意ある対応に僕だけではなく、皆が彼を支持し始めている。」「まさか…。」「残念だが、君を閉じ込め、離縁もせずに関係を引き延ばしている僕のほうが、心の狭い男だと見なされているらし

「ルヒィナさんがどうしているか、わかったわよ。」「ありがとうございます。」ローサ様は早速、夫人仲間のつてを頼りに、ルヒィナ様の居場所を探し出し、相変わらず寝室に引きこもっていた私を、訪ねて来てくださった。「それでね、そのルヒィナさんだけど、どうやら修道院にいるらしいの。」「修道院ですか？…そんな大変なところに。」「ええ、そうなの。」「行き場がなかったのでしょうか？実家に戻ることさえ、許されなかったのね、気の毒に。」「それがね、行き場を無くしてではなく、本人が望んだということなの。」「えっ、そうですか…。きっと私達のことで、心を痛めてしまって、神に救いを求める道を選ばれたのですね。」「その可能性はあるわね。」「本当に申し訳ないことをしてしまったわ。」「そうね。」「だから、私がお手紙を書いても、全然お返事が来なかったのね。ルヒィナ様はきっと私とホルダー侯爵様を許せないでいるのだと思います。」「修道院の方の話では、今は教会の神父様以外は、彼女と話すことは難しいみたいなの。」「やはり…。とても落ち込んでいらっしゃるのね。」「無理もないわ。夫と友人に裏切られたと思えば、誰だって心を閉ざしてしまうでしょう。」「それでも、どうにかお会いできないかしら？せめて私がルヒィナ様を裏切っていないことだけでも、お伝えしたい。そしたら、彼女の心の重荷も少しは和らぐのではないかと思うんです。ホルダー侯爵様との離縁については、私にはどうすることもできないけれど…。」「だったら、隣接する教会に通うのが、一番の近道だと思うわ。神父様になら、ルヒィナさんも心を開いているだろうし。心の傷はそう簡単に癒えるものではないけれど、あなたの気持ちを伝え続けることが大切よ。例えば、お手紙と共に、あなた達が刺繍を通して友人になったのなら、刺繍入りのハンカチを渡し続けるのはどうかしら？慈善活動として、教会ではハンカチを受け付けているから、無駄になることはないし、いつか誠意は伝わると思うの。」「そうですね。すぐにでも、準備します。ですが、私はここを出ることは許されていないから、誰か私の代わりに届けてくれる方はいませんか？」「だったら、早速、私の侍女のソニアにお願いして通わせるわ。こちらにいるでしょう？」「はい、引き受けてくれるといいのですが。と

マリウスは今でもなお、サラがホルダー侯爵に近づくことが、極端に許せないでいた。ここまでされてもサラは僕のものだし、あの男に渡すなんて絶対にしない。それならいっそ、サラを連れて、誰にも知られぬ場所に隠れてしまいたいとすら思う。サラが浮気を認めて、「僕と別れたくない。」と謝ってくれたら、きっと僕はもう許していただろう。だが、頑なに認めないその態度が、僕には許せないし、二人の新たなる一歩を阻んでいると思う。だから、僕の心はずっとここに留まりながらも、君の言葉を待ち続けている。でも、僕の心がもうダメだと悲鳴をあげた時は、諦めて一人で生きていこう。僕はそれほど器用には生きられないとわかっている。だからそれまでは、決してサラを手放したりしない。それだけは、何があっても変わらない。どれほど裏切られても、どれほど悔しくても、僕の執着心はその痛みを超えていた。そんな思いの中、ふと頭をよぎる。サラ達が傷つけたもう一人の被害者である元ホルダー侯爵夫人は、本当に離縁を望んだのだろうか？サラを欲しがるホルダー侯爵に無理矢理離縁させられたんじゃないのか？そんな疑問が頭をよぎる。華やかな侯爵夫人の座から、修道院の質素な生活にまで、身を落としたんだ。同じ立ち場の者として気の毒に思うし、彼女の苦しみを理解できる僕なら、何か手を差し伸べることができるかもしれない。そう思い、僕は彼女のいる修道院を訪ねることにした。とは言え、修道院には僕は入れない。隣接する教会で待つようにと言われ、教会内のベンチに座り、彼女を待っていた。静かな礼拝堂は、磨き上げられた木の香りがかすかに漂い、天井の高い空間には神聖な沈黙が満ちている。普段の僕だったら、何も感じないけれど、いまの僕には、この清らかな静けさが、重く沈んだ心に染み渡っていくようだ。人が教会に足を運ぶ気持ちが、初めてわかった気がする。僕が時を忘れ、光が差し込むステンドグラスに魅入っていると、神父様に付き添われ一人の修道女が姿を見せた。「こんにちは、ルフィナさんに会いたいという方がいらっしゃっていると伺ったのですが…。」神父様が僕に話しかけると、その女性は不安そうに、僕に視線を向ける。「初めまして、僕はマリウス・ハンプトンです。あなたの元夫と僕の妻があなたに取り返しのつかないことをしました。加害者の夫として、